Interview Kensington: Galmende gitaren en grootse grooves

Hard werken, veel spelen en een duidelijk doel voor ogen hebben. Dat zijn de ingrediënten waarmee de succesvolle rockact Kensington de Nederlandse en internationale podia bestiert. Met optredens op Noorderslag, Pinkpop en Lowlands, drie 3FM Awards en een MTV EMA voor ‘Best Dutch Band’ op zak heeft de groep dit jaar zijn naam definitief gevestigd. Inmiddels bereidt Kensington zich voor op een derde studioalbum, de nu al gewilde opvolger van veelverkoper Vultures. Bax-shop spreekt de vier heren in de catacomben van 013 in Tilburg, vlak voordat ze een paar dagen op een broodnodige vakantie gaan. “Het is wel goed dat we nu even uit de picture verdwijnen.”

tekst: Patrick Lamberts

Dinsdag 8 oktober. Kensington heeft een gaatje vrijgemaakt in zijn drukke schema voor Bax-shop. We worden ontvangen in één van de kleedkamers van poppodium 013 in Tilburg. Daar zitten de heren relaxed aan tafel. De band staat op het punt een verrassingsoptreden te verzorgen voor Jack Daniel’s. Het whiskeymerk heeft de band tot een van zijn ‘Future Legends’ bestempeld en organiseert een exclusief optreden. De zoveelste. Maar de band heeft er nog steeds heel veel zin in. Ook kijkt het kwartet smachtend uit naar de allerlaatste shows van dit jaar in de Oosterpoort in Groningen en Paradiso in Amsterdam. “De Oosterpoort is de plek waar we 2013, toch wel ons jaar, tijdens Eurosonic Noorderslag zijn begonnen. Dat we aan het eind van hetzelfde jaar diezelfde Oosterpoort op eigen kracht hebben uitverkocht is een mooi ‘full circle’ moment!”, aldus Casper.

Timing

De zanger-gitarist blikt daarmee terug op week 2 van 2013; een magische week voor Kensington. Het nummer Home Again wordt 3FM Megahit, de band speelt elf shows tijdens Noorderslag en maakt bovendien bekend dat ze later in het jaar op Pinkpop zullen staan. Daar bovenop plaatst mega-act Coldplay een link naar Home Again op zijn Twitteraccount. De aandacht voor de band explodeert. Casper: “De timing van het Coldplay-bericht was gewoon heel goed. Het kwam in een week waarin alles mee zat en werd door heel veel media in binnen- en buitenland opgepikkt.” Eloi: “We hebben er niet heel veel meer albums door verkocht, maar mensen praten er nog steeds over, dus je hebt er zeker wat aan. Wel grappig, want in de band is het nooit een gespreksonderwerp.”

Te meer heeft de band, die naast Casper en Eloi bestaat uit drummer Niles Vandenberg en bassist Jan Haker, het over toekomstplannen, evaluaties van shows en natuurlijk instrumenten en effectpedalen. “Ik ben wel een gear ‘enthousiast’, geen freak”, aldus Casper. “Ik ken mensen die er meer om geven dan ik. Maar ik heb als enige van de band een muziektechnische audio-opleiding gedaan, dus ik ben er denk ik het meest mee bezig. Maar je zult mij niet snel over drumstellen horen praten.” Niles: “Ik ben ook wel een gearmannetje, maar op een andere manier dan Casper. Hij is meer van de gitaarspullen, Pro Tools en outboard gear. Ik ben daarentegen verslaafd aan alles dat mooi wordt gemaakt: van custom-shop-gitaren tot aan mooi afgewerkte drumstellen. Ik vind het allemaal supervet!”

Signature sounds

Foals, The Maccabees, Two Door Cinema Club en Bombay Bicycle Club, allemaal bands die de sound van Kensington indirect hebben beïnvloed. Eloi: “Dat zijn geen bands waar we op lijken, maar ze doen wel heel interessante dingen met hun sound en zijn op dat gebied wel inspiratiebronnen.” Casper: “Een band als Foals combineert puntigheid op een heel effectieve manier met ruimtelijkheid. Naar zo’n type geluid zijn wij ook steeds op zoek. We willen grootse grooves. Maar qua gitaristen vind ik Chris Urbanowicz, die bij de Editors heeft gezeten, bijvoorbeeld heel tof. Hij gebruikt het reverb-effect op een heel smaakvolle manier. Zo iemand inspireert me om mijn eigen geluid te creëren. Maar ik ga hem niet klakkeloos nadoen. Je wilt een muzikant zijn met een eigen karakter, net zoals je als mens een eigen karakter wilt hebben. Daarom vind ik signature gitaren altijd maar stom. Dat is al iemand anders zijn model. Maar ik snap het ook weer wel dat mensen die dingen kopen. Toen ik veertien was wilde ik ook een Tom Delonge-gitaar, omdat ik fan was van Blink 182. Als je thuis iemands partijen exact na wilt spelen is het wel te gek, maar niet voor mensen die zelf hun eigen muziek maken en daarmee willen optreden.” Jan: “De gitaristen die hun naam aan een gitaar verbinden, spelen zelf toch op een iets ander model dan de signatures die ze in de winkel verkopen. Het is altijd een slap aftreksel van wat de artiest wilde.” Niles: “Precies. Zij hebben de point-to-point hand wired amp en jij krijgt de Chinese namaakrommel.”

Rollade

Kensington heeft zichzelf een ruimtelijke sound aangemeten, die onder andere is ontstaan uit intensief gebruik van delays. Eloi bezit een Strymon Timeline-pedaal en Casper een Eventide TimeFactor. “Daarmee kun je heel veel presets programmeren”, aldus Casper. “Dat doen wij ook, omdat we met clicktrack spelen en de delays strak willen houden. We spelen ook weleens zonder een click. Dat is best te doen. Je moet dan niet helemaal over the top gaan, wil je de boel een beetje onder controle houden.” Eloi: “Het is heel erg cliché om te beginnen als een rammelig britpopbandje. Maar naarmate je meer speelt, ga je je meer verdiepen in pedaaltjes en manieren waarop je je zang of gitaar kunt vervormen, dan krijg je vanzelf een grotere sound. Onze huidige sound, past bijvoorbeeld niet meer in een Popronde-setting. Want een stadionsound kun je niet in een heel kleine ruimte vangen.” Casper: “Je kunt immers ook geen rollade door je neusgat drukken, haha!”

Kensington speelt – op een enkele akoestische set na – niet zonder effectpedalen. Naast delay, zijn reverb en whammy namelijk twee belangrijke elementen van het bandgeluid. Casper: “Soms speel ik een riffje dat slechts uit twee tonen bestaat. Als je die clean uitvoert, slaat het geluid helemaal dood. Maar bouw je een heel geluid om die twee tonen heen, dan kan het een krachtige formule zijn. Voor onze riffs is dus de sound soms belangrijker dan de partij. Daarom is het onmogelijk om onze huidige sound na te bootsen zonder effecten.”

Met een nieuwe tour in het verschiet, waarbij Kensington Duitsland, België, Zwitserland en Oostenrijk aandoet, moet er echter een priklijst komen met alleen de broodnodige spullen. Hoe minder spullen, hoe gemakkelijker (en goedkoper) de band kan reizen. Casper: “Dat betekent back to basics: geen in-ears, geen extra kanalen. In de periode van ons debuutalbum Borders [2010 – red.] hebben we ook zonder in-ears gespeeld, dus we weten dat we het kunnen.”

Niles, de enige die echt aan de in-ears is gekluisterd omdat hij samples aanstuurt: “Je moet wel weer omschakelen. Je sluit jezelf met in-ears als het ware op. Iedereen gaat op zijn eigen eilandje spelen. Daardoor mis je onderlinge wrijving. Ik moet bovendien de hele band naar me toe trekken. Ik heb op mijn mix altijd zang staan, maar vooral de bas staat heel hard, zodat ik samen met Jan een front vorm. Het zorgt er ook voor dat ik niet alleen maar strak op de click let en er geen leven meer in de muziek zit.”

Badkuipsound

Eloi: “In mijn hoofd moet echt een megaproductie klinken. Ik gooi overal heel veel reverb op en houd het drumstel heel strak. De hihat en de snare moet ik heel duidelijk horen zodat ik de weg niet kwijt raak, maar verder heeft mijn mix echt zo’n ‘woah’-effect.” Niles: “Jij houdt wel van de badkuipsound ja!” Eloi: “Ik zing er veel beter door. Het lijkt misschien een soort verdoezeling voor mezelf. Maar doordat ik denk dat ik heel goed zing, ga ik ook daadwerkelijk beter zingen. Reverb betekent ruimte voor mijn zang. Ik kan niet droog inzingen bijvoorbeeld. De ‘verb’ geeft dat extra wow-gevoel.”

Jan is op dit moment de enige die met wedges speelt. “Ik houd ervan om een muur van lage tonen achter me te hebben en de muziek te voelen. Toen ik dat voor het eerst deed terwijl de rest in-ears droeg, hoorde ik ineens dat het helemaal stil was op het podium. Onbewust had ik al die jaren bepaalde dingen van hun wedges meegepakt. Dus moest ik mijn monitormix helemaal anders afstellen. Elk ding wat ik moet horen, moet ik aan de monitorman vragen. Mijn mix is dus vooral ingewikkelder geworden. Maar na een druk festivalseizoen staat hij gelukkig wel helemaal, haha!”

Onder druk

Eind november gaat de Kensington de studio in voor de opvolger van Vultures. Ook de planning voor volgend jaar is al gemaakt. Eloi: “We hebben toch te maken met een platenmaatschappij en een manager, die het album op een bepaalde tijd willen hebben. We willen echter niets afraffelen en nemen dan ook de tijd om een vette plaat te schrijven. Daarbij houden we wel rekening met een bepaalde tijdsdruk.” Casper: “We werken beter met een deadline. Dat werkt gewoon als een stok achter de deur. Let Go en Home Again, onze grootste hits, hebben we bijvoorbeeld allebei in een heel korte tijd geschreven. Ik weet niet of het per se onze beste nummers zijn, maar het succes van die songs bewijst wel dat we onder druk kunnen presteren.”

Borders werd grotendeels opgenomen in Engeland en Vultures in zijn geheel in Berlijn. Ook voor de nog titelloze derde plaat zal naar het buitenland worden uitgeweken. “Om de simpele reden dat daar de mensen zitten met wie we willen werken”, aldus Eloi. “Ik kan ook veel beter presteren als we in het buitenland opnemen”, voegt Niles daaraan toe. “Ik trek het gewoon niet goed als ik weer naar huis kan en met de shit van de dagelijkse sleur om moet gaan. Ik wil niet uit het ritme van die opnames gehaald worden.”

Excellent

Eloi, Casper, Jan en Niles kunnen sinds een half jaar van hun muziek leven. Niles: “Superrelaxed hè? Je moet wel behoorlijk ver komen wil je op dat punt belanden. We hadden al 3FM Awards gewonnen en stonden op grote festivals. Pas daarna konden we de huur met onze muziek betalen.” Casper: “Maar het is ook weer niet zo dat we meteen de Excellent-producten van de Albert Heijn konden halen.” Eloi: “Nadat we op eigen kracht Tivoli de Oudegracht hadden uitverkocht, moest ik ook gewoon terug naar mijn ouders. Daar zit je dan hoor… Vooral als ik na een drukke toer een paar dagen vrij heb, ga ik de eerste avonden uit. Gewoon om dat adrenalinepeil hoog te houden. Daarna ga ik echt kapot. Het kost me meestal een paar dagen om over de spanning van een tour heen te komen.”

Niles is een drummer die letterlijk heel veel waarde aan een vast ritme hecht. “Ik kan heel moeilijk met die pieken en dalen van het muzikantschap omgaan. Ik kan er zelfs depressief van worden. De onregelmatige eettijden, het slaaptekort en al dat soort dingen nekken mij nog het meest. En of een gig nou goed is gegaan of niet, je gaat toch zuipen, haha!” Casper: “Het is om meerdere redenen wel zo gezond om even een tijdje niet bij elkaar te zijn. Na een korte vakantie richten we ons op één of twee nieuwe singles, omdat we in 2014 op Eurosonic staan en daar iets nieuws willen presenteren.” Eloi: “Het is ook wel goed dat we nu even uit de picture verdwijnen, want ik zag de eerste reacties al komen van: ‘Die gasten staan echt overal, ik begin er een beetje ziek van te worden’. Dan is Nederland toch echt heel klein. Eerst is het: ‘Te gek, dat nieuwe bandje van 3FM!’ En even later: ‘O, daar heb je die gasten alwéér!’ Tijd om ons even terug te trekken, bezig te gaan met een nieuwe sound en na een tijdje op een nog hoger niveau terug te keren!”

ELOI YOUSSEF (ZANGER-GITARIST)
“Ik ben net een ekster.”

Gitaar: Fender American Vintage ’62 Jaguar
Versterker: Orange Rockerverb 100 (top) met Orange PPC212 2×12” (kabinet)
Effecten: Boss TU-2, Strymon Timeline Delay, Digitech Whammy 5th Gen, T-Rex Tonebug Reverb en Fulltone OCD Overdrive
Microfoons: Shure SM-58 en Heil PR 35 voor zang en Shure SM57 en Heil PR 30 voor gitaar
Extra’s: Korg SV-73 Piano, Beatkangz Beat Thang (sampler), Shure SE425 Sound Isolation Earphones
Wens: “Ik ben net een ekster, een verzamelaar van mooie dingen. Een gitaar moet dus mooi zijn, wil ik hem kopen. Of hij goed klinkt vind ik in eerste instantie minder belangrijk. Ik zoek er naderhand de juiste pedaaltjes bij zodat de sound gaat werken. Eigenlijk is dat helemaal niet de slimste manier, maar goed. Casper heeft mijn droomgitaar gekocht, de Fano MG(F)6. Ik wil ook nog graag een zwarte Custom Shop Jazzmaster ’62, gerelict. Maar een originele kost al snel drie- tot vierduizend euro. Mijn Japanse Fender ’72 is nog steeds de lekkerst spelende gitaar. Daar zou ik nog weleens een custom shop-variant van willen hebben.”

CASPER STARREVELD (GITARIST-ZANGER)
“Ik ben wel benieuwd hoe ik nog meer mensen kan bedriegen.”

Gitaren: Fender American Vintage ’62 Telecaster Custom, Fender 60th Anniversary ’75 Telecaster, Rickenbacker 330, Fano MG(F)6
Versterker: Orange Rockerverb 100 (top) met Orange PPC212 2×12” (kabinet)
Effecten: Boss TU-2, Eventide TimeFactor Delay, Digitech Whammy, Electro-Harmonix Holiest Grail, Emma Reezafratzitz Overdrive
Microfoons: Shure SM-58 en Heil PR 35 voor zang en Shure SM57 en Heil PR 30 voor gitaar
Extra’s: Shure SE425 Sound Isolation Earphones
Wens: “Ik ben al best blij met mijn gear. Ik zou wel een echte, oude Neumann U47-microfoon of Telefunken U 47 willen hebben. Die heb ik een keer in Berlijn gehoord, van een vriend van onze producer Niels Zuiderhoek. Maar ja: in goede staat zijn ze al snel tienduizend euro. Deze microfoons hebben een heel natuurlijk karakter. Ik kan niets verzinnen wat ik er niet mooi aan vindt, en bij andere mics is dat vaak wel zo. Met een PullTech EQ en een Fairchild-compressor maak je me ook wel blij. Maar dan ben je zelfs vijftigduizend euro verder, haha! Ik wil trouwens ook een Royer R-121-studio-ribbonmicrofoon. Voor drums is die ook echt vet. Ik denk dat ik volgend jaar een tweekanaalsversterker wil, van Orange dan waarschijnlijk. Bij de Rockerverb die we nu gebruiken is het verschil tussen clean en distortion heel groot. Of zo’n Profiler-amp. Die vind ik ook wel interessant. Dat is eigenlijk een beetje vals spelen en ik ben wel benieuwd hoe ik nog meer mensen kan bedriegen, haha!”

JAN HAKER (BASSIST)
“Ik ben best lui als het aankomt op gear.”

Basgitaren: Fender American Precision Bass en Fender American Jazz Bass
Versterker: Ampeg SVT Classic (top) met Ampeg 8×10” (kabinet)
Effecten: Boss TU-2, Z-vex Box Of Rock, Line6 Echo Park Delay en Sansamp Bass Driver DI
Wens: “Ik speel al superlang op dezelfde spullen. Ik ben best lui als het aankomt op gear. Ik ben bijvoorbeeld niet iemand die heel vaak nadenkt over zijn sound. Als je het vergelijkt met de rest van de jongens in Kensington ben ik bovengemiddeld bezig met mijn hoofdinstrument, niet zozeer met randapparatuur. Hoewel ik moet zeggen dat het begint te kriebelen om weer eens wat nieuws te kopen. Ik zou een echte oude seventies Ampeg SVT-versterker willen hebben, die met een zilveren plaat en blauwe lijntjes. Die heb ik een keer mogen gebruiken voor de opnames van onze eerste EP. Die klonk echt heel vet. Ik heb nu een SVT, maar een heel moderne, uit 2011 geloof ik: supergoed, maar hij mist een beetje karakter.”

NILES VANDENBERG (DRUMMER)
“Ik heb al mijn droomgear al een keer gehad.”

Drumstel: Yamaha PHX Phoenix
Bekkens: Sabian HHX 14” Evolution (hihat) , Sabian AA 18” Medium Crash, Sabian AA 19” Medium Crash en Sabian AA 21” Rock Ride
Vellen: Remo Coated Ambassador (snare), Coated Emperors (toms) en Clear Powerstroke 3 (kick)
Stokken: Vic Firth 55A
Extra: Yamaha Subkick, Apple Macbook Air 11”, Apple Mainstage 2, RME Fireface UCX-interface, SM Pro DI 8e, Custom Patchbay, Korg Nanopad 2 en Shure SE535 Sound Isolation Earphones
Wens: “Ik heb al mijn droomgear al een keer gehad en ook weer verkocht. Ik drum nu op Yamaha Phoenix Series, zoals hij voluit heet en dat vind ik het beste wat je op dit moment kan krijgen. Hiervoor speelde ik op een ander merk bij wie ik een endorsement deal had. Toen ontdekte ik de Yamaha Phoenix Series en dacht ik: fuck, ik zit bij de verkeerde. Toen ben ik zelf op Yamaha afgestapt. Ik zou de oude Neve-tafel die Dave Grohl heeft gekocht wel willen hebben [zie de documentaire Sound City – PL]. Het schijnt dat-ie drums geniaal kan laten klinken.”