Interview Afrojack: Lokale dj-held die wereldster werd

DJ Afrojack, sinds kort winnaar van een BMI London Award voor Give Me Everything, weet niet wat hem overkomt. Vijf jaar geleden draaide hij zijn elektronische dancemuziek nog voor twintig mensen, tegenwoordig zijn er soms meer dan 350.000 paar ogen van feestgangers op hem gericht. De single Take Over Control die hij samen met Eva Simons maakte, zorgde voor een vliegende start. Al snel volgden succesvolle remixen voor onder anderen Madonna, will.i.am en Michael Jackson. Het is Nick van de Wall daarmee zelfs gelukt om het Amerikaanse publiek warm te krijgen voor de typische Europese/Nederlandse dancesound.

Door: Patrick Lamberts

Nick, wat doet een dj precies?

“Je bent een gastheer en moet ervoor zorgen dat het iedereen naar de zin is. Je bent ook een trekpleister voor de club waarin je draait. Als je met slechte muziek komt, lopen mensen weg en zal de clubeigenaar niet blij zijn en het aan andere clubeigenaren doorgeven. Dat moet je natuurlijk te allen tijde voorkomen. Je moet ook rekening houden met de samenstelling van het publiek. Als er 10.000 kinderen voor je neus staan, kun je het beste Starships van Nicki Minaj draaien. Als ik voor een sjiek gezelschap word uitgenodigd, ga ik niet ‘make some fucking noise!’ schreeuwen.”

Hoe ben je als dj begonnen?

“Toen ik vijftien was, ging ik voor het eerst naar een club. Daar zag ik de interactie tussen het publiek en de dj. Ik wist meteen dat ik dat ook wilde doen. Al het andere was vanaf toen overbodig. Tegen die tijd was ik al begonnen met het produceren van muziek, maar dat was puur voor de lol. Mensen zeiden tegen me dat als ik als dj geboekt wilde worden, mensen een reden moest geven om me te boeken. Ik ben steeds actiever gaan produceren en ik kreeg op een gegeven moment optredens aangeboden. Tegenwoordig is produceren en draaien mijn leven.”

Om welke reden moet iemand jou boeken?

“Ik ben een dj en producer. Dus ik ben zowel een optredende artiest als iemand die nadenkt over de show. Die wil ik interessant en speciaal maken, want elke show moet een ervaring zijn. Ik probeer altijd tegelijkertijd te draaien en te entertainen. Alles wat ik doe is live, zelfs de lichtshow. Soms gaan daardoor wat dingetjes fout, maar dat maakt niet uit, dat hoort er nou eenmaal bij als je alles live doet. Deze aanpak zorgt er ook voor dat je dichter bij het publiek komt te staan. Een opgenomen set kan er erg tof uitzien, maar ik denk dat je daardoor de persoonlijke touch mist die je anders wel met het publiek hebt.”

Waarom vind je dance zo interessant?

“Ik maak muziek omdat ik contact wil maken met andere mensen. En die gezamenlijke connectie is bij dancemuziek heel nadrukkelijk aanwezig. Als je 80.000 mensen bij elkaar zet die elkaar niet kennen en de muziek is eenmaal gestart, dan houd iedereen van elkaar. Dat gebeurt niet bij veel andere genres. Als je naar een hiphopclub gaat en er wordt muziek gedraaid, dan is het niet zo dat iedereen ineens met elkaar gaat feesten. In de dancescene is liefde en energie volop aanwezig. In de afgelopen twee jaar heb ik – denk ik – zo’n 500 shows gedaan en er is maar één keer een klein opstootje geweest. Dat zegt wel iets.”

Wat is de belangrijkste ontwikkeling op dancegebied van de afgelopen jaren?

“Ik denk dat elektronische dancemuziek zoals house, techno, et cetera steeds meer geaccepteerd wordt. Vooral in Amerika. Er komen meer mensen mee in aanraking. Iedereen die ziet hoeveel plezier er gemaakt wordt tijdens een dancefeest wil dat zelf ook meemaken. Daardoor groeit het publiek enorm en komen er steeds grotere festivals en ook meer aandacht van media en in het algemeen.”

Hoe verklaar je die groeiende interesse? Heeft het iets te maken met het feit dat de grenzen tussen pop en dance steeds meer vervagen? De mannen van Coldplay gebruiken bijvoorbeeld ook steeds meer dance-invloeden in hun muziek.

“Er zijn natuurlijk steeds meer dj’s die een commerciële hit hebben. Maar live worden die vaak in een andere versie gedraaid. Give Me Everything komt in elke set voorbij, maar wel in een versie die past in de show, Swedish House Mafia voert ook niet altijd de originele versie van Save The World op. Die drieminutenversies zijn puur voor de radio bedoeld. Live hebben we veel meer ruimte om een sfeer te creëren, een lang intro in te starten en toe te werken naar een climax. En popmuziek heeft weinig tot geen invloed op datgene wat er in de dancescene gebeurt. Veel mensen vragen me of ik denk dat dance op dit moment een hype is. Dance bestaat al twintig, dertig jaar en zal altijd blijven bestaan. Er zijn op dit moment gewoon veel meer mensen die het oppikken. Misschien dat de interesse over een paar jaar weer wat slinkt, maar dance zal nooit helemaal verdwijnen. Mij maakt het niet uit of ik nou voor 60.000 mensen sta te draaien of voor twintig man in een club waar tweehonderd in passen zoals ik vijf jaar geleden deed.”

Wat voor aandeel heb je gehad bij een samenwerking als Give Me Everything, dat je met Pitbull en Ne-Yo hebt geproduceerd?

“Als ergens ‘Afrojack’ bij staat, dan kun je ervan uitgaan dat ik eraan heb meegewerkt. Meestal zijn het echte samenwerkingen. Dat begint met een brainstorm. Dan bedenk ik wat melodieën en soms wat ideeën voor de tekst. Ook aan de tekst van Give Me Everything heb ik meegeschreven en ik heb de gehele productie van de muziek verzorgd. Als ik ergens bij betrokken ben, zit ik er meestal vrij dicht bovenop. Als het gaat om iets wat op mijn album komt, wil ik ook graag de dingen naar mijn hand zetten. Dan hebben we het immers over mijn album en kan ik dus doen waar ik zin in heb.”

In 2013 verschijnt er een nieuw album. Met wie ga je daarop samenwerken?

“Op dit moment ben ik aan mijn soloalbum aan het werken. Ik zit geregeld met bekende schrijvers en artiesten in de studio en ik kan nog niet vertellen wat daar precies uit gaat komen. Ik kan wel beloven dat het vooral een album gaat worden met Afrojack-muziek!”

Je bent door de familie van Michael Jackson benaderd om Bad te remixen voor de 25e verjaardag van het album. Hoe ging dat in zijn werk?

“Ik ben door het label en de familie Jackson gevraagd omdat ze dachten dat ik de perfecte dj was om Michael Jackson te remixen. Ik dacht: leuk, maar hallo, Michael Jackson! Je kunt Michael Jackson niet zomaar remixen! Ik heb er met mijn manager over gediscussieerd en we hebben in eerste instantie gezegd dat we er te druk voor waren. Maar voor hen was het heel belangrijk. Ze zeiden dat Michael het zo had gewild. Ze boden ons tickets naar Los Angeles aan en regelden een studio. Tsja, daar kun je geen ‘nee’ tegen zeggen toch? Ik was best zenuwachtig maar voelde me ook vereerd. Ik ben gewoon de eerste die de muziek van de King of Pop heeft mogen remixen. Na het remixen kreeg ik een e-mail van mijn manager waarin stond dat het label en de familie en iedereen er heel erg blij mee was. Dat is natuurlijk onvergetelijk!”

Foto: Dan Reid

Je hebt een eigen label, Wall Recordings. Wil je alle touwtjes in eigen handen houden?

“Wall Recordings is geboren om andere artiesten een kans te geven in de markt. Dankzij mijn bekendheid is het nu makkelijker om beginnend talent ook op het podium te krijgen. Veel artiesten die ik goed vind, teken ik op Wall. Ik probeer ze te voorzien van advies en support. Ze krijgen de kans om niet alleen een single uit te brengen, maar gaan ook geregeld mee op mijn tours.”

Ben je blij met initiatieven zoals het Amsterdam Dance Event?

“Jazeker, dit jaar geef ik mijn eigen ‘Jacked’-feest in poptempel Paradiso. De show was binnen een dag uitverkocht en het belooft een gigantisch spektakel te worden. De hele internationale muziekindustrie landt in Amsterdam tijdens ADE. Een belangrijk evenement waar mensen uit de Nederlandse dancescene kunnen laten zien wat ze in hun mars hebben.”

Welk advies kun je aan jonge dj’s meegeven?

“Focus jezelf op het leren draaien en begin vroeg met produceren. Hoe meer uren je maakt hoe beter. Weinig mensen weten dat ik uren en uren op mijn zolderkamer heb zitten oefenen voordat ik voor het eerst in een locale discotheek mocht optreden. Blijf gefocust en vergeet niet dat we allemaal onderaan zijn begonnen. Alleen met hard werken ga je er komen.”