Interview Sam Feldt: DJ met de blik op de toekomst

Zo kan het gaan: jarenlang ben je DJ zonder hit, dus verander je je naam en remix je je favoriete nummer. Dat is in het kort het verhaal van deephouse DJ Sam Feldt (25). Mocht die naam je niet meteen wat zeggen, dan heb je afgelopen jaren zeker onder een steen gelegen, helemaal met het uitkomen van Summer on You. Deze hit samen met dance-duo Lucas & Steve en zanger Wulf was in september en oktober 2016 de meest gedraaide plaat op de Nederlandse radio. Sindsdien is de DJ/producer een globetrotter, maar wel eentje met beide benen op de grond.

Tekst: Jelle Willers

Een oude, knusse wijk in Amsterdam, later in de middag. Vaders en moeders halen hun kroost op van school en lopen, rennen of fietsen naar huis. Zouden ze een idee hebben van de superster die nog geen honderd meter verder in een fraai bovenhuis woont? Aan zijn gewone naam Sammy Renders zullen ze het misschien niet merken, maar deze Amsterdammer met Brabantse wortels is dankzij zijn alter ego Sam Feldt de wereld aan het veroveren. Overal waar hij komt draait hij op de dikste feesten voor zeeën van mensen met opgestoken armen, maar altijd landt hij weer in de rust van zijn eigen omgeving met studio, klaar om de volgende knaller uit te brengen.

Liefde voor house

In 2016 bracht de toen nog onbekende Sam Feldt een remix van zijn favoriete nummer Show Me Love van Robin S. uit. “Daarvoor maakte ik muziek die iedereen maakte”, vertelt de DJ. “Maar op een gegeven moment heb ik besloten daarmee te stoppen. Ik heb mijn naam veranderd en aangezien veel bekende namen in de deephouse uit Duitsland kwamen, heb ik een Duitse achternaam gezocht en Feldt klonk wel lekker. Ik heb in vijf minuten een logo gemaakt en daarna Show Me Love uitgebracht, dat werd opgepakt door Spinnin’ Records. Dat nummer is trouwens de reden waarom ik van house hou. Toen ik met m’n vader toen ik jonger was een tweedehands speakerset ging kopen, vroeg ik aan de toenmalige eigenaar of hij de luidsprekers even kon laten horen. Hij zette dat nummer op en ik was verkocht.”

Een toffe cover op YouTube van de Britse Kimberly Anne gaf Renders de vocalen die hij zocht om zijn nieuwe identiteit kracht bij te zetten, die lang geleden al is gevormd: “Vanaf mijn veertiende had ik een drive-inshow met wat discolampen en een rookmachine waarbij ik op kinderfeestjes met twee losse CD-spelers de hits van toen achter elkaar draaide. Mijn vader hielp me in die tijd met opbouwen en afbreken. Op mijn zeventiende zag ik een DJ in Portugal draaien en toen dacht ik ‘wauw, dat wil ik ook!’. Dus ik heb een controller gekocht, aangesloten op mijn laptop en echt leren DJ’en. Daardoor had ik samen met een MC een show of twee in de week als Dr. Papasov”, bekent hij lachend. “Dat lukte wel aardig, maar we hadden nog geen grote hit. In feite heb ik vijf jaar lang geprobeerd andere DJ’s na te apen, daarna ben ik gaan maken wat ik tof vind, waar ik van hou.”

Een muurtje bouwen

Hoewel de Robin S.-remix wereldwijd een groot succes werd en hem al op veel plaatsen bracht, in zijn vaderland kon Renders’ nieuwe naam en stijl nog geen vaste voet aan de grond krijgen. Tot dat ene nummer met Lucas & Steve en zanger Wulf: Summer On You. “Dat nummer is voor ons alle vier goed geweest”, bevestigt de DJ, die zeker niet stil is blijven zitten. “Het is belangrijk om te blijven produceren, na één hit kan je carrière doodbloeden. Ik zie het als een muurtje dat je moet bouwen. Die ene hit is een enorme steen, maar je kunt daarna niet achterover leunen want dan brokkelt je muurtje af: je moet blijven bouwen. Dus ik blijf bezig met het maken van originals, edits, remixes, bootlegs, noem maar op.” De samenstelling van die stenen is telkens net anders. “Soms heb ik een ideetje liggen, de andere keer krijg ik een vocal waar ik wat mee kan. Ik begin dan meestal met het uitwerken van de akkoorden die bij die zanglijn horen, vervolgens verzin ik er een melodie bij en als laatste verzin ik de drop. Die vind ik het lastigst om te maken, want hij moet op een goed moment komen en echt alle energie van je track hebben en daar overheen gaan. Dat is een van de redenen waarom ik vaker terugkom bij bepaalde nummers, gewoon om te kijken of bepaalde stukken nog beter kunnen.” Het muzikale deel pakt de perfectionistische DJ overigens makkelijk op: “Ik heb jarenlang keyboard gespeeld. Ik ben wel begonnen op piano, maar daar kon je niks mee opnemen, dus ben ik geswitcht naar keyboard. Graag zou ik dat weer wat meer willen oppakken om ook live te doen.”

Muzikale investering

Dat het Sam Feldt niet alleen puur om de beats draait en de voorgekookte melodietjes, bewijst ook zijn verdere creatieve proces. “Vanaf het eerste Sam Feldt-nummer heb ik live ingespeelde instrumenten gebruikt en ik heb er ook voor gekozen daarin te investeren in plaats van bijvoorbeeld een lichtshow. Daarom treed ik ook op met een live band (gitaar, saxofoon en trompet) en spelen ze op vijf nummers van mijn Sunrise album mee. Niet alleen spelen zij als ik een set draai, het komt ook voor dat ik een idee heb en het aan de jongens voorleg omdat ik er niet verder mee kom. En zoals gezegd wil ik het keyboard weer oppakken, maar mijn niveau is daar nog niet hoog genoeg voor. Sowieso ben ik nu nog te druk met draaien om het er überhaupt naast te kunnen doen.”

Live draait Renders op dit moment met de clubstandaard, de NXS2-set van Pioneer (DJM-900NXS2 mixer en twee CDJ-2000NXS2 mediaspelers), die ook in zijn bescheiden thuisstudiootje staat. “Die hoef ik nooit mee te nemen, aangezien veel clubs en festivals die al verzorgen. Dus deze gebruik ik voor feestjes op ons dakterras of om nieuwe sets te proberen. Overigens denk ik er over om over te stappen op de Denon PRIME-serie (X1800 mixer en SC5000 mediaspelers), al loopt nog niet alles zo soepel als met Pioneers Rekordbox. Voor het produceren heb ik een heel simpele combinatie van een Native Instruments Komplete Kontrol S40 MIDI-keyboard, aangesloten op een Focusrite Scarlett 2i2 en twee KRK Rokit speakers. Het editen doe ik in FL Studio, maar het afmixen laat ik in een professionele studio hier in Amsterdam doen. Mijn setup is trouwens nog bijna hetzelfde sinds ik ben begonnen. Mijn toenmalige platenbaas Eelko (van Kooten) vertelde me dat ik mijn set niet teveel moet veranderen omdat je je sound anders verliest.”

Duizendpoot

Los van zijn muziek is Renders een ondernemer in hart en nieren die overal kansen ziet. “Ik ben een enorme nerd”, bekent hij met een glimlach. “Op mijn dertiende ben ik al een webwinkeltje begonnen waarmee ik elektronica uit China afleverde bij Nederlandse klanten. Dat komt doordat ik iets zag wat niet goed ging en geprobeerd heb er iets beters van te maken, iets wat ik nog steeds doe. Ik heb ook de hbo-opleiding Advanced Business Creation (tegenwoordig Business Innovation) gevolgd en gehaald, want ondernemen is mijn passie, draaien eigenlijk een uit de hand gelopen hobby.”

Dat ondernemerschap komt ook naar voren met zijn internetplatform voor artiesten Fangage en de Heartfeldt Poolparty’s die hij over de hele wereld organiseert. Maar ook rond zijn muziek houdt de producer de touwtjes strak in handen. “Je kunt prima alleen DJ zijn, alleen geef je dan veel weg. Je moet ervoor zorgen dat je een goed team om je heen opbouwt, mensen die bijvoorbeeld de marketing regelen, een management en dat soort dingen, maar zorg dat jij de regie houdt.” Hiermee geeft hij maar aan dat de muziek belangrijk is, maar de randzaken net zo belangrijk en eigenlijk iets waar je net zo mee bezig moet zijn.

Groen hart

Iets waar de DJ zich nog meer mee bezighoudt, is het milieu. “Mijn ouders zijn enorme hippies, met vegetarisch eten en alles erop en eraan, dus ik heb wel meegekregen wat goed is voor het milieu. Doordat ik nu bekend ben en daardoor overal ter wereld kom, heeft me dat extra aan het denken gezet. Ik wil wel groener leven, maar intussen vlieg ik wel lekker vervuilend overal naartoe. Dan zie je pas wat vervuiling is. Een minuut voordat je bijvoorbeeld landt in China, zie je helemaal niks door de smog. En in Jakarta (Indonesië) pakken ze voor de kleinste stukjes nog een Uber-taxi vanwege de smerige lucht. Daar moest ik wat aan doen en dus ben ik gaan kijken welke dingen ik doe en wat milieuvriendelijker kan.” “Zo heb ik besloten de vrijgekomen CO2 door mijn vluchten door Greenseat te laten compenseren. Ook ben ik ambassadeur van dit bedrijf geworden. Daarnaast komt er op mijn rider geen plastic meer voor en heb ik mijn oude benzine slurpende BMW omgeruild voor een elektrische auto.” Stuk voor stuk initiatieven die zijn leven als DJ op een goede manier beïnvloeden. Toch blijft het daar niet bij voor hem. “Op het Amsterdam Dance Event heb je ADE Green. Daar zie je vooral mensen van achter de schermen, maar niet zo snel DJ’s. Daarom werk ik met ADE samen in de ontwikkeling van een platform voor DJ’s. Dat begint met een lijst van tien punten waarbij je tachtig procent zuiniger leeft als je ze allemaal af kan strepen. Hopelijk kunnen we de fans dan ook helpen bewuster te leven want de DJ’s zijn natuurlijk de voorbeelden voor fans en zo gaat het balletje rollen.”

Oog voor talent

Ook al stond zijn agenda afgelopen zomer afgeladen vol, Sam Feldt zat door een scooterongeluk noodgedwongen met een vervelende beenbreuk aan huis gekluisterd. Maar stilzitten is niet aan hem besteed. “Ik ben bezig gebleven, juist in die periode. Doordat ik niet kon traplopen, heb ik onder meer een tijdje bij mijn moeder gezeten, uiteraard met m’n studioapparatuur zodat ik wel bezig kon blijven.” En dat betaalt zich weer mooi uit. “Er komen binnenkort twee singles en een EP’tje aan, waarbij één bijzondere samenwerking zit. Mensen verwachten het misschien niet, maar Hollywoodacteur Jeremy Renner (The Avengers, The Town, The Hurt Locker) kan ook goed zingen.” De titel van deze bijzondere samenwerking is ‘Heaven (Don’t Have A Name)’ en is op 5 oktober uitgebracht op Spinnin’ Records. “Verder zie ik wel wat dit jaar me qua releases brengt. De meeste promotors van shows en festivals die ik heb moeten afzeggen, willen me volgend jaar gewoon terug, dus daar ben ik blij mee.”

Overigens heeft de Amsterdammer niets te klagen wat betreft grote podia. “Ik heb al een aantal dingen van mijn bucket list af kunnen strepen: Ultra Music Festival Miami main stage, Coachella. En ondanks mijn blessure, heb ik al weer wat shows gedaan, waaronder Mysteryland en in Azië en Amerika. Dit moest zittend, wat gek is want je kunt niet meespringen en het publiek extra opzwepen, maar het herstel gaat goed.” Maar de DJ kijkt ook al verder: “Met mijn radiostation Heartfeldt Radio dat op meer dan veertig zenders wereldwijd wordt uitgezonden laat ik niet alleen oud en nieuw werk van mezelf voorbij komen, maar ik geef beginnende DJ’s op Heartfeldt.me ook een kans door met een demodrop hun werk te promoten. Als dat allemaal lekker loopt, kan ik misschien later mijn eigen label wel opzetten.”

Sam Feldt, de wereldreizende DJ-superster die altijd maar verder wil en kansen spot, maar met een nuchtere en groene blik diezelfde wereld inkijkt. Terwijl de scholieren intussen allemaal thuis zijn en wie weet net als Sam in hun slaapkamertje hun grote voorbeeld nadoen, maakt hij zich op voor de volgende uitdaging. Groot of klein, dat maakt hem niet uit, als hij aan het einde van de dag maar gewoon achter zijn draaitafels mag staan. “Daar haal ik nog steeds de meeste voldoening uit: als DJ draaien.” ♦

Dit interview verscheen eerder in Bax Music Magazine (Najaar 2018).