Interview Roughstate – Hardstyle-producer worden: keiharde beats, keihard werken

Van links naar rechts B-Front, Frequencerz, Ran-D, Adaro, Pim, MC Da Syndrome (foto: MNO Photo)

Betoverende melodieën en mokerharde beats op een stevig tempo van 150 bpm, ofwel: hardstyle. De dj/producer die van plan is zijn brood hiermee te verdienen, moet serieus aan de slag, want je komt er niet zomaar tussen bij een platenlabel. “We ontvangen zo’n vijftig demo’s per week, terwijl er hier acht talenten actief zijn. Reken maar uit”, zegt Pim van der Hoeven. Hij is manager bij hardstyle-label Roughstate, waarvan dj en producer Thijs Ploegmakers – beter bekend als Adaro – een van de oprichters is.

Tekst: Marnix Izeboud

Hardstyle: een van oorsprong oer-Hollands danceproduct, ontstaan rond de eeuwwisseling. Nederland was ook het land waar de eerste groots opgezette hardstylefeesten werden georganiseerd. Vandaag de dag gaat de gemiddelde liefhebber van hardstyle en andere ‘hardere dance’-genres naar bijvoorbeeld Defqon.1. Dit festival in Biddinghuizen trok in 2022 een recordaantal van 100.000 bezoekers. Het toegewijde publiek, waarvan de helft uit het buitenland was afgereisd, kwam speciaal voor een line-up van bijna uitsluitend Nederlandse dj’s. Pim: “Ik sprak laatst een politieagent, die zei: ‘Ik sta liever met 100.000 mensen op Defqon.1 dan dat ik te maken heb met vijf dronken gasten op de Korenmarkt.” Thijs: “In de hardstyle draait het om de muziek en zijn de mensen benaderbaar. Ik heb nog maar één of twee opstootjes meegemaakt in heel mijn carrière. Het is ook de enige stijl waar mensen zo vaak tatoeages hebben van hun favoriete dj.” Pim: “En ook niet een kleintje, maar echt zó groot.” Die positieve hardstyle-houding is ook deel van de cultuur binnen Roughstate.” Thijs: “Ik ben zo min mogelijk competitief. Ook met andere platenlabels hebben wij collegiale relaties. Roughstate kaapt niet stiekem talenten weg. Zo wil je zelf ook niet behandeld worden. We willen iedereen recht kunnen blijven aankijken, want je komt elkaar altijd weer ergens tegen.”

Drie demo’s

Het label werkt er hard aan om zijn nieuwe talenten op zoveel mogelijk festivals en feesten te laten draaien. Maar hoe kom je als beginnende dj/producer überhaupt binnen bij het label? Pim: ”Mensen vragen mij vaak of ze een demo mogen sturen. Ik zeg dan: let op, niet één demo, ik wil drie goede demo’s hebben.” Thijs: “Met één plaat weet je nog niet wat een producer kan. Iemand gebruikt een gesamplede kick in een plaat en je denkt: dit is vet. En dan hoor je een andere plaat van hem en lijkt de kick nergens op.” Toch valt er volgens Thijs op geluidstechnisch gebied de laatste jaren weinig meer aan te merken op de muziek die binnenkomt: “Doordat er voorheen weinig online hardstyle-tutorials bestonden, klonk 75% van de demo’s niet goed. Maar vanwege covid gingen de bekende hardstyle-producers andere manieren van inkomen zoeken, zoals online workshops en kant-en-klare samplepacks. Daardoor klinkt 75% van de demo’s de laatste paar jaar juist wel goed. Het gaat ons er nu vooral om of het númmer indruk maakt.” De mannen beluisteren iedere demo kritisch. Thijs: “Wij als label staan voor muziek en kwaliteit. Momenteel is de extra harde ‘raw’-variant van de hardstyle populair, maar dat past niet altijd bij Roughstate. Bij ons moet er ook melodie in zitten.” Pim: “Hardstyle is beleving en dat willen we in je muziek terughoren. Het moet echt die nieuwe parel zijn die óók de hitfactor heeft. En we kunnen niet op elke demo reageren, anders hadden we tien man op kantoor moeten aannemen.”

Adaro op Decibel Outdoor 2022 (foto: MNO Photo)

Kapsalon

In de jaren 90, rond zijn zestiende, begon Thijs met de eerste verkenningen op het gebied van muziek maken, toen nog trance. “Er was geen internet waar je informatie kon vinden. Ik ging naar platenzaken, zoals Mid-Town in Eindhoven, in de hoop dat daar dj’s waren. Dan zag ik een bekende producer en zei ik: ‘meneer, mag ik iets vragen?’ En dan bleek dat ik een sampler nodig had, een mixer, speakers… Toen moest ik mijn vader zover krijgen om me 10.000 gulden te lenen. Ik had vier jaar later gelukkig met twee vrienden onder de naam Driftwood een top-40-hit – Freeloader – waarmee ik hem kon terugbetalen. Omdat het daarna een tijdje minder ging, heb ik in mijn vaders kapsalon meegeholpen en de kappersschool gevolgd. Dat vond ik verschrikkelijk, ik deed het puur om geen kostgeld te hoeven betalen. Dan kon ik ‘s avonds muziek maken. Leren, leren, leren.” Kreeg hij steun van zijn vader? “In het begin moest ik hem wel overtuigen. Maar toen ik die plaat in de top 40 had, begon hij er anders tegenaan te kijken.” Pim: “Er was toen die tv-zender, The Box, waar je tegen betaling naar belde om een nummer aan te vragen. De hele kapsalon vroeg Freeloader aan en dan speelde die track daar continu op de tv.” Thijs: “Nu staat mijn vader zelf op party’s waar ik draai, hij is de oudste die er rondloopt.” Pim: “Die man is gewoon wereldberoemd.”

Nul euro

Wat doet een hedendaagse producer het beste met 10.000 euro? Thijs: “Wat je hoort, moet de waarheid zijn. Koop fatsoenlijke speakers of investeer in de akoestiek van je ruimte. En er zijn ook producers die zichzelf hebben aangeleerd om te mixen met een goede koptelefoon en frequentieanalyse-tools. Maar je moet niet denken: ‘als ik die spullen van 10.000 euro maar had, dán kan ik goeie muziek maken.’ Voor nul euro maak je tegenwoordig een wereldhit.” Thijs heeft een paar tips voor wie zo’n hit wil produceren. Laat bijvoorbeeld een track geduldig liggen wanneer je vastloopt. “Ik breng soms een nummer uit waar ik vier jaar geleden mee ben begonnen. Niet blijven klooien. Doe gewoon iets nieuws, dan komt er een stofje vrij waar je vrolijk van wordt. Door dat lekkere gevoel weet je soms opeens weer hoe je verder moet. Nog een tip: eigenlijk moet je om de twee dagen zomaar iets nieuws maken. Dan is de kans dat je iets heel vets verzint veel groter dan wanneer je maar blijft doorgaan op één track.” Thijs waarschuwt dat dit nog maar het begin is van het echte werk. “Het verzinnen van die creatieve kern is kort, maar het produceren duurt lang. Alleen al met de kick kun je dagen bezig zijn. In bijvoorbeeld de hiphop heb je voor elk deel van het proces een andere persoon, terwijl jij het in de hardstyle allemaal zelf doet. Kern bedenken, nummer uitzetten, sound design, afmixen, steeds opnieuw luisteren om te horen wat er niet loopt… Dat is echt niet allemaal leuk.”

Leren

Thijs adviseert producers om aan hun pianovaardigheden te werken. “Daar heb ik superveel aan gehad. Zelf heb ik pianoles gehad vroeger, maar in deze tijd kun je gewoon om vier uur ‘s nachts tutorials volgen op internet. Als je piano speelt, leer je over akkoorden, wat heel handig is voor producers. En het is nooit slecht om vingervlugheid te hebben. Natuurlijk kun je de melodie gewoon tekenen in je software, maar ik verzin hem liever met m’n hand. Wat ik op de piano speel, had ik nooit zo getekend. Maar de belangrijkste tip in deze tijd is masterclasses kopen, bijvoorbeeld bij Dutch DJ World of Harderclass. Dan krijg je van je idolen te horen hoe het moet. Voor wat je daar leert, is het helemaal geen hoog bedrag. Om een voorbeeld te noemen: ik kijk graag tutorials van Tha Playah. Hij draait Cubase 11 en ik draaide nog versie 8.5. Hij liet technische trucjes zien, dat ik dacht: o, ik moet overstappen naar versie 11. Daarnaast kijk ik alle soorten tutorials, en ik houd van alle soorten dance. Ik wil nooit een ouwe lul worden die zegt dat het bij ons vroeger beter was. Zo gauw je dat denkt, is het voorbij.” Pim: “Je moet meegaan met de tijd. Denk aan ontwikkelingen op socialmedia-gebied, zoals TikTok.” Thijs: “Je daartegen verzetten is vaak je eerste reactie. Dan moet je jezelf in je gezicht slaan en zeggen: nee jongen, niet zo negatief, zie wat er leuk aan is en wat je ermee kan.”

De Rough Recruits op Defqon.1 2022 (foto: MNO Photo)

Mentors

De bevriende dj’s B-Front, Adaro, Ran-D en het duo Frequencerz richtten in 2015 het label Roughstate op, met als uitgangspunt: ‘kwaliteit en diversiteit in de hardere kant van de hardstyle’. Intussen hebben ook Rejecta en Digital Punk bij het label getekend, evenals het succesvolle Gunz for Hire, een samenwerking tussen Adaro en Ran-D, en B-Freqz, bestaande uit Frequencerz en B-Front. “Het label is opgezet door en voor artiesten, zodat ze zelf de rechten over alles hebben”, aldus Pim. “Met die insteek begeleiden we ook de jongere generatie. Het draait niet om het label, maar om de artiest. Samen versterk je dat.” Wie met zijn demo’s indruk maakt op het Roughstate-team en vervolgens hun uitgebreide feedback met succes verwerkt, is er nog lang niet. Een producer bewijst zich eerst op het sublabel Rough Recruits. Wie hier herhaaldelijk goed presteert, maakt kans door te stromen naar het hoofdlabel Roughstate. Pim: “We hebben met de jongens die nu bij Rough Recruits zitten een traject doorlopen. Je staat niet van de ene op de andere dag op de grote stage van Defqon. Van ons team leer je hoe je je social media inricht, wat je allemaal nodig hebt, persfoto’s, misschien een agency, en een van onze producers gaat je als mentor begeleiden met je muziek.” Thijs benadrukt dat dit niet betekent dat de mentor jou het werk uit handen neemt: “Je moet het zelf doen. Een paar jaar bloed, zweet, tranen en een hoop klotemomenten, daar is niks mis mee. De enige gemeenschappelijke factor die ik zie bij deze jongens, is dat ze allemaal dag en nacht werken. Die houden echt van uren maken. De meesten zijn begonnen met een baan of studie ernaast die ze verschrikkelijk vonden.”

Podium

Bij tracks releasen hoort optreden. Thijs: “Nadat er geïnvesteerd is in videoclips en promotie, is er bijna niets over van de inkomsten. Het geld wordt verdiend aan de boekingenkant. Dus wil je je baan ervan maken, dan moet het optreden er op een of andere manier bij zitten. Ook jongens die wat minder goed zijn op het podium, maar waarvan wij de muziek heel tof vinden, gaan we op alle mogelijke manieren helpen zodat het toch iets wordt.” Thijs maakt duidelijk dat je als producer bovendien geen bekendheid meer krijgt doordat andere dj’s jouw muziek draaien: “Dj’s draaien nu voornamelijk hun eigen materiaal en supporten andere talenten veel minder.” Pim: “We proberen spots op podia voor je te creëren. Op die manier krijg je fans en leer je mensen kennen. Ik denk dat dat ook een reden is dat wij veel demo’s binnenkrijgen. Mensen zien: ‘hee, die jongens gaan bij Roughstate releasen en daarna staan ze op Defqon.’” Maar zijn die jonge producers wel voorbereid op het zware tour-bestaan? Pim: “Alle jongens die ons tracks sturen, hebben maar één wens en dat is op het podium staan. Mensen zeggen wel eens: ‘jullie zijn nooit thuis, jullie zijn altijd aan het werk’. Nee, we zijn onze hobby aan het uitvoeren, we hebben onze droombaan.” Thijs: “Mijn beste vrienden werken in de bouw, die staan ‘s ochtends om vijf uur klaar. Ik weet wel wat ik liever doe.” ♦

Dit interview verscheen eerder in Bax Music Magazine 2022.

Marnix | Bax Music

Marnix werkt sinds 2011 als copywriter bij Bax Music. Een typische all-rounder, maar met zijn ervaring op het gebied van onder meer toetsen, gitaar en zang, voelt hij zich in de categorie Muziekinstrumenten nog het meeste thuis.

Interview Digital Punk: Mr. Unleashed is nog lang niet klaar Interview Coone: Cool & catchy Zo maak je als muziekproducer de perfecte demo voor een label Interview Protocol Recordings: Van platenlabel tot allesomvattende muzikale speeltuin Interviews met DJ’s & Producers Interview Mike Williams: DJ op de vleugel