Interview Frequencerz: Elk feest een gezellige puinhoop

Binnen de hardstyle is DJ-duo Frequencerz een toonaangevende naam. Niet alleen hebben Niels Koster en Pepijn Hol er mede voor gezorgd dat het genre weer is opengebroken, ze weten vriend en vijand telkens te verrassen met hun optredens en muziek. En dat ze het niet zo serieus nemen, lijkt juist in hun voordeel te werken. Of is dat juist een dekmantel? En zijn ze elkaar nog niet beu na twaalf jaar samenwerken? “Ik ga door zolang m’n rikketik nog werkt.”

Tekst: Jelle Willers

Een jongen die het woord ‘hardstyle’ probeert te spellen klinkt door de speakers van de studio. Stuntelig worstelt hij zich door het woord heen dat na de kenmerkende bliepjes goed wordt gekeurd. Het woord dat erop volgt is Frequencerz. Hier heeft de kandidaat het zo mogelijk nog moeilijker mee. Na een lange, dappere poging waarin zijn metgezel hem hier en daar nog corrigeert, geeft Lucille Werner na overleg met JP aan dat het ‘helaas niet goed is’. Het medelijden is uit het publiek te horen waarna applaus volgt. Een lachsalvo van de twee heren om wie het gaat klinkt door de studio. Ook een bewerking van Kav Verhouzer & Sjaaks Stap Voor Stap brengt een brede glimlach op het gezicht. Een betere introductie van Niels Koster en Pepijn Hol is er eigenlijk niet, dit is Frequencerz.

Lekker gaan

Het blijkt dat het Lingo-fragment en de bewerking bedoeld zijn voor het knotsgekke X-Qlusive Holland XXL in de Ziggo Dome, waar hardstyle-DJ’s en Nederlandse artiesten bij elkaar op het podium worden gezet, tracks worden ‘vernederlandst’ en je zogezegd de polonaise kunt hakken. Het is meteen een mooi inkijkje in het werkproces van dit populaire DJ-duo. “Pepijn is de technische man, ik ben van de ideeën”, vertelt Niels Koster. “En als hij met een muzikaal idee komt, kan ik daar op inspringen.” En zoals het betaamt met een tweetal dat al ruim twaalf jaar lang samen bezig is, vult Pepijn Hol naadloos aan. “In de studio brengen we alles bij elkaar, maar uiteindelijk is het het doel om dat ding helemaal kapot te pompen”, wijzend naar een van de speakers.

Zoals gezegd zijn de twee al ruim twaalf jaar bij elkaar. Niels: “In 2006 of 2007 zijn we met elkaar via MSN Messenger in contact gekomen. We hielden van dezelfde muziek en hebben toen een remix van Blast That Shit van DJ Bizerk gemaakt, dat was het allereerste wat we hebben gedaan. Uiteindelijk hebben we in 2009 getekend bij Fusion Records na onze eerste single Tomorrow & Beyond.” “Op dat moment waren we voor de hardstyle behoorlijk hard en rauw”, legt Pepijn uit. “Maar we zijn daarna steeds euforischer geworden. We merkten dat in het genre er steeds duidelijker een scheiding kwam tussen het hardere raw en het meer melodische euphoric. Wij waren daar een beetje klaar mee dus hebben we in 2015 de stijlen geblend want wij willen ook uitstapjes binnen het genre maken zonder dat we daarvoor met de nek worden aangekeken. Daar hebben wij wel mee bereikt dat ons scala veel breder is dan de meeste van onze collega’s.”

Ingrediënten

Sowieso willen de creatieve geesten van Frequencerz een hele hoop doen en maken. “We zijn altijd heel druk met onze eigen dingen”, verklaart Pepijn die drive. “En we proberen wel altijd andere stijlen of elementen daarvan in onze muziek te verwerken. Bijvoorbeeld Trap: dat is op dit moment populair en heeft een zelfde soort kick, zit qua tempo ook rond de 150 BPM, dus dat kunnen we er goed in verwerken. Maar je zult ons niet zo snel met bijvoorbeeld een technoproducer zien samenwerken, dat ligt gewoon te ver uit elkaar.” Maar dat de jongens breed in het genre zitten, dat is wel te zien. “Ons uitgangspunt is dat het niet alleen dood en verderf moet worden, maar ook niet te poppy”, aldus Niels. “Tijdens een optreden proberen we er een feest van te maken en interactie met het publiek te zoeken. We lazen ergens dat onze drive, onze energie goed is, iets wat wij erg belangrijk vinden.”

“Dat is inderdaad waar wij naar kijken, of er energie in de track zit, of je er lekker op kunt gaan”, vertelt de technische man. “Het nummer hoeft niet per se hard te zijn, maar het moet gewoon lekker lopen, dus ook onze breaks proberen we niet te lang te maken. We gebruiken een bepaalde synth die herkenbaar is voor ons, waarvan mensen meteen zeggen ‘dat is een Frequencerz-track’. Daarnaast zijn wij van de reverb, dat hoort gewoon bij hardstyle.” Nog een essentieel element is de kick: “In de basis neemt de kick al veel ruimte in beslag, dus je moet oppassen dat het met al die elementen niet te druk wordt. Mede daardoor klinken hardstylenummers ook zachter dan housenummers. Die gebruiken maar een paar sporen. Maar dat is ook het mooie: je wilt kijken hoe alles bij elkaar komt, als puzzelstukjes in een puzzel. Uiteindelijk vertrouwen wij het meest op onze oren: klinkt het goed, dan is het goed.”

De juiste cuisson

Hoe minutieus hun nummers ook in elkaar worden gezet, uiteindelijk moeten de – hondstrouwe maar zeer kritische – hardstylefans het wel slikken. Gelukkig bleek dat geen probleem, zeker niet voor de ‘Wolfpack’, de naam die de fans van het duo zich hebben aangemeten. Maar dat is niet de enige reden dat ze zo populair zijn volgens Niels. “We zijn ook heel makkelijk in de omgang. Dat is meteen het voordeel van met z’n tweeën zijn: ik kan vaak met de microfoon het publiek in om ze op te naaien. Of we laten onze MC even een plaatje draaien zodat we allebei bij onze fans kunnen zijn. Grappig feitje trouwens: wist je dat de leiders van een roedel wolven altijd achteraan lopen? Daarom zijn wij tijdens ons eigen X-Qlusive feest Get Wack, Join The Pack vanuit achterin de zaal opgekomen, als echte roedelleiders. We wilden niet net als iedereen vanuit de rook verschijnen, het moest iets speciaals zijn. Deze opkomst gaf wel een extra extase.”

Het grote feest dat dit was, is eigenlijk terug te leiden tot 2016 toen het album Medium Rare uitkwam. Het is de plaat waarop raw en euphoric zijn gemixt. “Pepijn kwam met die naam. We kwamen terug van een show op Mallorca en hij lag languit achterin de auto van onze manager toen hij zei dat we eigenlijk medium rare zijn omdat we precies tussen de stijlen in zitten. Dat werd de titel van ons album!” Pepijn: “Dit concept was gewoon geniaal, aangezien we er een heel thema aan hebben kunnen hangen. De hoes was een menu, wij stonden erop als slagers, we hebben barbecues met fans georganiseerd, we konden alles aankleden wat met vlees te maken had. We waren zelfs bijna zover dat we de Freqandel konden serveren, een frikandel met ons logo erin gegraveerd, maar de firma die het moest maken is op het laatste moment afgehaakt.”

Thema als kapstok

Dat Frequencerz met Medium Rare de lat hoog heeft gelegd, moge duidelijk zijn. Maar daarmee hebben ze vooral zichzelf een behoorlijk onmogelijke taak opgelegd. Intussen zijn we twee jaar verder, is er al een nieuw album op komst? “Ja, we zijn op dit moment aan het denken over een nieuw album”, bekent Niels. “Maar we moeten wel over die eerste heen en dat kan het beste als er een gevoel of thema aan vast zit. En dat is er nog niet.” “Daarbij is het ook veel plannen”, valt Pepijn hem bij. “Nu komen er bijvoorbeeld heel veel albums van andere artiesten uit. En dan komt nog de beslissing of je hem voor of na het festivalseizoen gaat uitbrengen. Sommige projecten ‘vallen’ gewoon, net als Medium Rare en Stealth Mode. Dat is een live act die we vorig jaar hebben bedacht waarmee we weer wat andere dingen konden proberen. We konden alle gekke dingen doen waarvan mensen het niet verwachtten. Onze speeltuin.”

Het album was daarnaast een andere manier van werken. Pepijn: “We hadden onszelf een deadline gegeven, wat een ander soort druk geeft. Daarom hebben we ook een aantal collabs gedaan waarin we met een aantal collega’s samen de basisopzet hebben gemaakt, zij daarmee aan de slag gingen en we dan later samen konden inkoppen.” Dit is overigens niet de manier waarop het duo normaal werkt. “Wij doen eigenlijk alles zelf, tot de mastering aan toe. We hebben wel eens wat nummers laten masteren, maar dan kregen we iets terug wat niet helemaal in ons straatje lag. Als de mix al goed klinkt, waarom zouden we dan de mastering niet zelf doen?” Niels: “Uiteindelijk vertrouwen wij zoals gezegd op onze oren. Als een nummer af is, springen we in onze auto’s om het te luisteren. Dan sturen we elkaar voice memo’s met wat er misschien beter kan. Je moet gewoon goed luisteren en af en toe concessies doen.”

Studioperikelen

Het is misschien gek om een track in de auto te beoordelen, met een studio zoals Frequencerz heeft, toch kunnen daar de puntjes op de i worden gezet. Maar hier wordt alles gemaakt. “We hebben een Access Virus TI synthesizer en een Alesis V61 MIDI-keyboard, aangesloten op een RME Babyface Pro interface, maar het meeste maken we in Cubase met verschillende plugins”, legt Pepijn uit. “De belangrijkste voor ons is de Sylenth-synth, die vormt het hart van onze tracks. Verder pikken we uit de Native Instruments Kompakt bibliotheek vaak de vrouwenkoortjes van Ethera, die klinken gewoon heel goed. Daar gooien we dan wat effecten overheen.” Live vertrouwen de twee op de Pioneer NXS2-set (DJM-900NXS2 mixer en vier CDJ-2000NXS2 mediaspelers) en een opvallende koptelefoon. Niels: “V-Moda! Ze zitten goed en klinken geweldig en dankzij de verwisselbare schildjes op de oorschelpen ben je ook nog eens snel herkenbaar. Ook hebben we live wel eens een AKAI APC-controller gebruikt en in de beginjaren hebben we de controllers van een Nintendo WII zo geprogrammeerd dat we er verschillende effecten en sounds mee konden triggeren. Maar helaas was dat erg fragiel en werkte dus niet altijd zoals het moest.”

Verder is de studio nog redelijk kaal: twee Genelec 8040 monitorspeakers en twee kartonnen borden op de zijkant van de desk. “Uiteindelijk moet dat uitgebreid worden met twee touchscreens erin!” Ja, het borrelt en bruist van de plannen. “In november gaan we in Azië touren”, licht Niels toe. “We beginnen in Nepal, via Myanmar door naar China. Daar liggen nog zoveel kansen om hardstyle groot te maken. Vorig jaar hebben we voor honderd procent ingezet op optreden in Nederland, dit jaar is het zestig procent Nederland, veertig procent buitenland, volgend jaar willen we dat omdraaien.” En met de tomeloze energie, lol en ideeën van dat tweetal kan het niet anders dan een grote, gezellige puinhoop worden van waaruit het koninkrijk van de Frequencerz is gebouwd: Pepijn Hol op links, Niels Koster op rechts. ♦

Dit interview verscheen eerder in Bax Music Magazine (Najaar 2018).