Interview Blasterjaxx: Van slaapkamer naar Tomorrowland

Blasterjaxx, het elektronische muziekduo bestaande uit Thom Jongkind en Idir Makhlaf, heeft onlangs zijn nieuwe label Maxximize Records aangekondigd. Met een druk festivalseizoen achter de rug concentreren de populaire Nederlandse dj’s zich nu op het uitbrengen van muziek van collega’s en het maken van nieuwe ‘Blasterplaten’. Ze vertellen hoe hun big room beats zich van hun slaapkamers tot Tomorrowland hebben gebeukt.

Tekst: Patrick Lamberts

“Ik ben begonnen met produceren toen ik veertien was. Van af en toe een uurtje ging het al snel naar hele dagen. Op m’n zolderkamertje, alias ‘de studio’.” Thom Jongkind, geboren in Heemstede in 1990, groeit op in Tiel. Hier brengt hij het grootste deel van zijn jeugd door met zijn ouders en jongere broer Bob. Na de middelbare school verhuist hij naar Den Haag. Niet alleen om te studeren, maar ook om van draaien een steeds serieuzere hobby te maken. Moet een feest voorzien worden van wat stevige beats? Thom is er als de kippen bij. Hij opereert dan nog onder de naam Scalix. Tot hij in 2010 besluit om een duo te vormen met Leon Vielvoije. Samen opereren ze vanaf dan onder de naam Blasterjaxx. Ze genieten populariteit in de Electronic Dance Music-scene (EDM), maar de samenwerking loopt al snel spaak.

Straatmuzikant

Idir Makhlaf, geboren in Nootdorp in 1991 en opgegroeid met zijn ouders en jongere broer Remy, neemt de plek van Leon in. Hij heeft al eerder co-producties verzorgd met Thom, onder de naam Macosta, dus er is al een klik. Maar de band wordt nog hechter. “Na mijn middelbare schoolperiode heb ik een tijdje samen met Thom op een studentenkamertje van twintig vierkante meter gewoond. Hier is Blasterjaxx gevormd tot wat het nu is”, vertelt Idir. Zoals voor zo veel jonge danceproducers is Tijs Verwest, beter bekend als DJ Tiësto, een van de grootste inspiratiebronnen voor het producersduo. Thom: “We kijken allebei erg op tegen Tiësto. Zijn muziek heeft voor ons de deuren geopend naar de EDM-sound.” Maar ook Idir zijn familie speelt een rol bij het ontwikkelen van een liefde voor muziek. “Van kleins af aan werd ik al omringd met muziek”, zegt Idir. “Mijn vader was namelijk straatmuzikant. Ik was ook geïnteresseerd in muziek en begon met piano spelen. Mijn dj-debuut was op m’n veertiende: met twee dvd-spelers waar ik afwisselend op pauze en play drukte. Sindsdien ben ik – net als Thom – muziek blijven produceren. Het is nog altijd mijn passie.” De eerste vrucht die Thom en Idir samen onder de noemer Blasterjaxx werpen is de EP Reborn. Hierop is ook D-Rashid te horen. Laidback Luke brengt de EP met de tracks Reborn en Where We Go uit via zijn Mixmash Records. Maar Blasterjaxx krijgt nog meer steun. Hun passie brengt de jonge producers op den duur in contact met hun grote held. Tiësto wil namelijk graag het nummer Loud & Proud, een samenwerking met Billy The Kit, releasen op zijn label Musical Freedom. “Dat was voor ons echt een extreem bijzonder moment”, herinnert Thom zich. “We zagen hem als een grote inspiratiebron. Om dan te horen dat hij je plaat wil uitbrengen is echt geweldig.” Idir: “Tijs heeft ons veel geholpen in het beginstadium van onze carrière. Hij gaat natuurlijk al zo lang mee in de scene en heeft ons altijd waardevolle adviezen gegeven over van alles en nog wat.”

Beautiful World

Een van de meest waardevolle tips bewaren we voor het eind van dit artikel. Eerst willen we weleens weten waar Blasterjaxx inspiratie vandaan haalt. “Dat kan komen van muziek die we horen op festivals of feestjes, maar ook van akoestische muziek. We hebben bijvoorbeeld al eens akoestische versies van onze tracks gemaakt. Daarnaast luisteren we naar veel verschillende soorten muziek; van reggaeton tot hardstyle. Al deze stijlen geven ons verschillende input, waardoor we inspiratie opdoen voor nieuwe tracks”, aldus Thom. De producties van DBSTF zijn van die inspirerende voorbeelden. Een samenwerking tussen beide duo’s levert begin 2015 de populaire track Beautiful World op. Die wordt op Revealed Recordings uitgebracht en staat sindsdien op vooraanstaand EDM-platform Beatport, gelabeld als ‘progressive house’. Het nummer heeft een bpm (aantal beats per minuut) van 130 en het basis-akkoord is G#-majeur. “We waren geruime tijd onder de indruk van de producties van DBSTF. Na een aantal mooie feestjes samen met hen, besloten we eens met ons vieren de studio in te duiken”, aldus Idir. “Onze EDM-sound gecombineerd met de wat hardere sound van DBSTF resulteerde al snel in een vette nieuwe plaat: Beautiful World. We besloten dat een vette vocal de plaat goed zou doen en kwamen al snel terecht bij Ryder”, vult Thom aan.

FL Studio

Tussen het verschijnen van Loud & Proud (2013) en Beautiful World (2015) zit nog geen twee jaar, maar in de tussentijd verslijt Blasterjaxx twee studio’s. “Dat waren twee verschillende studio’s met uiteenlopende apparatuur. Zo maakten we Loud & Proud met behulp van KRK-monitors en Beautiful World met FOCAL SM-9-monitors. Onze DAW (digital audio workstation), FL Studio, is echter bij alle producties hetzelfde gebleven”, vertelt Thom. “Dat we intussen steeds met andere apparatuur werken is ook wel logisch”, vindt Idir. “Technologie ontwikkelt zich steeds verder. En naarmate Blasterjaxx steeds populairder werd, moesten wij natuurlijk ook meegroeien qua sound. We hebben dan ook inmiddels een gloednieuwe studio in plaats van een zoldertje met twee dvd-spelers en een televisie. Ik moet erom lachen als ik daaraan terugdenk!” Hij vervolgt: “Om muziek te maken is fysieke gear overigens niet belangrijk. Tegenwoordig kom je met alleen een computer al een heel eind. En veel software is online te vinden. Maar het echte DJ’en – het optreden – leer je alleen door het te doen en dan heb je wel gear nodig. Er zijn tegenwoordig systemen te koop waarin twee draaitafels en een mixer zijn verwerkt tot één apparaat en die zijn nog betaalbaar ook!” Thom en Idir’s studio is voorzien van diverse hard- en software, zoals een reFX Nexus 2 plug-in, Access Virus TI-synthesizer en een Reveal Sound Spire Synthesizer, een software-polyfoon-synth. Aangevuld met onder meer LennarDigital Sylenth1 audiosoftware. “FL Studio is onze favoriete DAW. Hij is overzichtelijk en de workflow ervan is erg fijn. Inmiddels kennen we het programma door en door”, aldus Idir. “We produceren veelal met z’n tweeën, maar soms zit een van ons ook gewoon op z’n laptop wat in elkaar te mixen. Dan bellen we met elkaar of sturen we elkaar soundclips. Het meeste gebeurt echter wel met z’n tweeën in de studio”, deelt Thom mee over de werkwijze van Blasterjaxx.

Maximale impact

De studio is een veilig gebied omdat je er veel controle kunt houden over je muziek. Geldt dat live ook voor Blasterjaxx? “Liveshows zijn uitdagend omdat je nooit weet hoe iets gaat uitpakken. Je kan nog zo’n mooie set voorbereiden, maar als je eenmaal op dat podium staat en het publiek voelt het niet dan heb je daar niets meer aan. Tijdens een liveshow is het supervet om te experimenteren en nieuwe muziek te draaien. Produceren doen we omdat we ervan houden, maar om te zien hoe dat dan uitpakt tijdens een gig is toch wel echt waar je het uiteindelijk voor doet”, zegt Thom. En als een optreden uitpakt zoals van tevoren bedacht, dan is er geen beter gevoel denkbaar. Idir haalt de mooiste live-momenten op: “De eerste keer op Tomorrowland en Ultra Music Festival waren heel bijzondere shows voor ons. Dat zijn zulke toonaangevende festivals. Om daar dan opeens op de mainstage te staan is op dat moment echt niet te bevatten. Je kijkt altijd op tegen de artiesten die daar dan staan en nu ben je er zelf een van, daar zijn gewoon geen woorden voor.” Thom en Idir omschrijven de muziek van Blasterjaxx zelf als ‘pure energie’. De stijl van het duo was voorheen behoorlijk hard en agressief, tegenwoordig kiezen de heren vaker voor een geluid dat wordt omschreven als ‘big room house’. Idir: “Onze overgang van wat hardere stijlen naar de EDM-sound die we tegenwoordig hebben, komt doordat we die sound gewoon vetter zijn gaan vinden. Dat heeft niet per se te maken met de gear waarmee we produceren.” Thom vult aan: “We vinden het belangrijk dat we divers blijven klinken en beperken ons daarom zo min mogelijk tot één genre. Het lijkt ons bijvoorbeeld ook leuk om met artiesten als Daddy Yankee of Linkin Park samen te werken. Dat is voor ons weer eens iets totaal anders. Maar ongeacht stijl of genre: bij onze muziek moet er heel veel energie vrijkomen. Bij onze optredens mogen mensen nooit stilstaan. We proberen vaak de anticipatie hoog te houden en naar een climax toe te werken zodat onze drops een maximale impact hebben.”

Mentaliteit

Om zelf ook energiek te blijven en een maximale impact te hebben, zorgt het duo voor voldoende rust en beweging. “Dat is heel belangrijk om zo’n druk schema als het onze vol te houden. Vroeger sportten we overigens allebei heel veel. Tegenwoordig doen we dat wat minder omdat we er niet altijd de tijd voor kunnen vinden, maar we vinden beweging nog steeds heel belangrijk”, vertelt Thom. “Daarnaast eten we gezonde voeding. We touren natuurlijk de hele wereld over. Maar ook dan moet je echt af en toe tijd voor jezelf pakken, anders houd je dit niet lang vol”, aldus Idir. Tot slot: wat kan Blasterjaxx nog meegeven aan jonge/beginnende producers/dj’s? Thom en Idir gezamenlijk: “Geloof in jezelf en blijf in jezelf geloven. Iedereen denkt op bepaalde momenten wel ‘fuck it, het wordt misschien wel nooit wat’, maar met zo’n mentaliteit kom je er niet. Je moet doorzetten!” ♦

Dit interview verscheen eerder in Bax-shop Magazine (Najaar 2015).